Il parle au moins six langues, dont l'allemand, l'italien, le français, le latin, l'anglais, le castillan et a une connaissance du portugais, ainsi que du grec ancien et de l'hébreu. Il est membre de plusieurs académies scientifiques européennes, comme l'Académie française des sciences morales et politiques, et a reçu huit doctorats honorifiques de différentes universités, dont l'université de Navarre ; il est également citoyen d'honneur des communautés de Pentling (1987), Marktl (1997), Traunstein (2006) et Regensburg (2006). Pianiste, il a une préférence pour Mozart et Bach. Il est le sixième et peut-être le septième pape allemand après Victor II (selon l'origine d'Étienne VIII, on ne sait pas s'il est né à Rome ou en Allemagne). En avril 2005, il a été classé par le magazine Time parmi les cent personnes les plus influentes du monde.
Le dernier pape portant ce nom est Benoît XV, qui a été en fonction de 1914 à 1922 et a pontifié pendant la Première Guerre mondiale. Ratzinger a été le premier doyen du collège des cardinaux élu pape par Paul IV en 1555, le premier cardinal-évêque élu pape par Pie VIII en 1829 et le premier supérieur de la Congrégation pour la doctrine de la foi à accéder au pontificat par Paul V en 1605.
Benoît XVI est le premier pape depuis Jean XXIII à utiliser la tenue de camouflage. Il a également été le premier souverain pontife à visiter un musée juif.
Il a démissionné le 28 février 2013, se justifiant dans sa déclaration de démission par le fait que ses forces, en raison de son âge avancé, ne lui permettaient plus d'exercer convenablement son pontificat.