La vida de San Antonio de Padua es lo que debería ser la vida de todo cristiano: un coraje constante para afrontar los altibajos de la vida, la llamada a amar y perdonar, a preocuparse por las necesidades de los demás, a afrontar las crisis grandes y pequeñas, y a tener los pies firmemente puestos en el suelo del amor total y confiado y de la dependencia de Dios.
San Antonio es amado en todo el mundo y es sensible a todas las personas y a todas las necesidades. Su poder de intercesión ante Dios es impresionante.
Abundan las leyendas sobre San Antonio. Pero pasemos a los hechos conocidos sobre él. Antonio nació en 1195 (13 años después de San Francisco) en Lisboa, Portugal, y recibió el nombre de Fernando en el bautismo. Sus padres, Martín y María Bulhom, pertenecían al parecer a una de las familias más importantes de la ciudad.
A los 15 años ingresó en la orden religiosa de San Agustín. La vida en el monasterio no fue en absoluto tranquila para el joven Fernando, ni favoreció la oración y el estudio, ya que sus antiguos amigos le visitaban a menudo y se enzarzaban en vehementes discusiones políticas.
Al cabo de dos años, fue enviado a Coimbra. Allí inició nueve años de intensos estudios, aprendiendo la teología agustiniana que más tarde combinaría con la visión franciscana. Probablemente, Fernando fue ordenado sacerdote en esa época.
La vida del joven sacerdote dio un giro crucial cuando los cuerpos de los cinco primeros mártires franciscanos regresaron de Marruecos. Habían predicado en la mezquita de Sevilla, casi martirizados al principio, pero el sultán les permitió pasar a Marruecos, donde, tras seguir predicando a Cristo a pesar de las repetidas advertencias, fueron torturados y decapitados. Ahora, en presencia de la reina y de una inmensa multitud, sus restos fueron llevados en solemne procesión al monasterio de Fernando.
Fernando se alegró mucho y tomó una importante decisión. Se dirigió al pequeño convento de Coimbra y dijo: """""""" Hermano, con gusto vestiría el hábito de vuestra Orden si me prometierais enviarme lo antes posible a la tierra de los sarracenos, para que pueda obtener la corona de los santos mártires. """""""" Tras algunos desafíos por parte del prior de los agustinos, se le permitió abandonar aquel priorato y recibir el hábito franciscano, tomando el nombre de Antonio.
Fieles a su promesa, los franciscanos permitieron que Antonio fuera a Marruecos, para ser testigo de Cristo y también mártir. Pero, como sucede a menudo, el don que quería dar no era el que se le debía pedir. Cayó gravemente enfermo y, al cabo de varios meses, se dio cuenta de que tenía que volver a casa.
Nunca llegó. Su barco se encontró con tormentas y fuertes vientos y fue empujado hacia el este a través del Mediterráneo. Meses más tarde llegó a la costa oriental de Sicilia. Los frailes de la cercana Messina, aunque no lo conocían, lo acogieron y empezaron a tratarlo. Aún enfermo, quiso asistir al gran Capítulo de las Esteras de Pentecostés (llamado así porque los 3.000 frailes no podían acomodarse y dormían en esteras). Francisco estaba allí, también enfermo. La historia no revela ningún encuentro entre Francisco y Antonio.
Como el joven era ""de fuera"", no recibió ninguna asignación para la reunión, por lo que pidió ir con un superior provincial del norte de Italia. """"""""Instrúyeme en la vida franciscana"""""""", le pidió, sin mencionar su formación teológica previa. Ahora, como Francisco, tenía su primera opción: una vida de aislamiento y contemplación en una ermita cerca de Montepaolo.
Tal vez nunca hubiéramos oído hablar de Antonio si no hubiera asistido a una ordenación de dominicos y franciscanos en 1222. Cuando se reunieron para comer después, el provincial sugirió que uno de los frailes pronunciara un breve sermón. Típicamente, todos se pusieron de rodillas. Así que se le pidió a Antonio que diera """"""""algo sencillo"""""""", ya que presumiblemente no tenía educación.
Antonio también dudó, pero al final empezó a hablar con sencillez y desenfado. El fuego que llevaba dentro se hizo evidente. Sus conocimientos eran inconfundibles, pero lo que realmente impresionó a todos fue su santidad.
Ahora estaba al descubierto. Su tranquila vida de oración y penitencia en la ermita fue confundida con la de un predicador público. Francisco se enteró de los dones ocultos de Antonio y fue asignado a predicar en el norte de Italia. El problema de muchos predicadores de la época era que su estilo de vida contrastaba con el de los pobres a los que predicaban. En nuestra experiencia, se le podría comparar con un evangelista que llega a un barrio pobre conduciendo un Mercedes, pronuncia una homilía desde su coche y sale corriendo hacia un lugar de vacaciones. Antonio se dio cuenta de que las palabras no bastaban. Tenía que mostrar la pobreza evangélica. La gente quería algo más que sacerdotes autodisciplinados, incluso penitentes